肠道神经系统(ENS)是一个复杂的网络，沿着整个胃肠道延伸。它由大约1亿个神经细胞组成，自主控制消化过程，通常被称为人类的第二大脑。但它的功能远不止消化。最近的研究表明，ENS与中枢神经系统(CNS)，即大脑和脊髓密切联系。波鸿鲁尔大学细胞学系主任Carsten Theiß教授解释说:“ENS和CNS之间的交流目前与各种神经系统疾病的发病机制有关，如帕金森病和阿尔茨海默病以及抑郁症。”肠脑轴不是单行道;两种神经系统相互影响。

一个人的饮食对肠道微生物群有直接影响，而肠道微生物群反过来又与ENS相互作用。研究表明，微生物群的组成也可以通过肠-脑轴影响中枢神经系统，特别是通过迷走神经，并促进帕金森病等疾病的发生。因此，均衡的饮食不仅有助于保存肠道中的神经细胞，还可能延缓帕金森病多年，甚至完全预防它。

黄体酮的保护作用

医学博士生Paula Neufeld和Lennart Stegemann现在已经成功地证明了天然类固醇激素黄体酮对ENS神经细胞的保护作用。在一系列的实验中，两人培养了几个星期的ENS神经细胞，并用细胞毒素处理它们，以模拟类似帕金森病的有害状况。他们发现，额外使用黄体酮治疗的神经细胞死亡的频率明显低于未处理的细胞。

Paula Neufeld指出了他们发现的重要性:“我们的研究提供了重要的见解，完善了我们对黄体酮受体在肠神经系统中的作用的基本知识。这为研究黄体酮在肠道内外的神经保护机制开辟了全新的途径。”Lennart Stegemann补充说:“这项研究可能为新的类固醇激素治疗方法铺平道路。也有希望基于类固醇的治疗方法可以帮助减缓甚至阻止神经退行性疾病。”